1937年底，中国军队在上海与日军的战斗打得异常激烈。国民政府调集了最精锐的四十万大军，集中了空军和海军在上海拼死抵抗。与此同时，一场空前的大撤退开始了。1938年8月底，经过20万人的艰苦努力，滇缅公路终于可以勉强通车了。在它刚一竣工后不久，滇缅公路就马上成为了中国与外部世界联系的惟一的运输通道。这时，它也就又多了另一项任务：往大后方运输生活消费品和工业原料。1940年，日军占领了前法国人的殖民地越南，有了越南作为前方基地，日军的飞机就可以轰炸滇缅公路全线了。1940年10月，日本飞机开始轰炸澜沧江上的昌淦桥和怒江上的惠通桥。1941年1月23日，日军飞机第十四次轰炸昌淦桥，这一次日本飞机把这座满目疮痍的大桥彻底炸断了。1942年3月，当滇缅公路西段的柏油路正紧张铺设的时候，日军突然向缅甸进攻，很快仰光陷落。这年5月，日军长驱直入，攻入云南境内，并迅速占领的怒江以西的广大地区。此时，花费巨资修建的滇缅公路西段的柏油路正好把怒江以西的路段铺设完毕，由于日军的快速推进，大量的工程设备都来不及撤到怒江以东，就连同西段柏油路一起全部落入敌手。从1939年到1942年的三年中，滇缅公路共抢运约50吨军需物资，15000多辆汽车，以及其他无法统计的各类物资。完全可以这样说，没有滇缅公路，就没有抗战的物资保障。