康雍乾盛世之后,大清王朝逐渐走向没落,原本被盛世掩盖的社会危机,随着时间的推移,日渐显现,内忧外患使晚清政府的统治岌岌可危,道光年间,鸦片战争爆发,清政府签订丧权辱国的《南京条约》,中国社会开始沦为半殖民地,从这时开始,伴随着国内矛盾的激化和列强的频频入侵,在中国存在了几千年的封建制度开始走向末路,晚清社会的种种变化使它的法律制度也承受着来自各方面的考验,这中间存在的问题,也在此时充分暴露出来,著名的晚清四大冤案就是最好的写照,在这其中,尤以同治年间发生的浙江余杭的杨乃武冤狱一案为后世传议的最为广泛。